A Gruta das Aparições
A gruta de Massabielle é obrigatória para qualquer visitante do santuário de Lourdes, seja simples visitante ou devoto. A visita à gruta é feita em silêncio, a maioria das pessoas toca a parede da gruta com os dedos por respeito ou para fazer um pedido ou uma oração. Dali também saem as procissões para peregrinos enfermos.
Com efeito, esta Gruta é a imagem do Deus invisível que nos dá a força. “O Senhor é o meu rochedo, minha fortaleza e meu libertador. Meu Deus é a minha rocha, onde encontro o meu refúgio, força de minha salvação e minha cidadela!” (Salmo 18,2).
A Virgem Maria ficou na roseira do nicho para nos dizer que ela nos conduz ao Senhor, ela é a primeira no caminho, mas é o Senhor Cristo que devemos seguir. Ela nunca se põe no centro, mas nos leva sempre ao Senhor.
A Gruta de Massabielle está localizada na área central de Lourdes e voltada para o castelo da cidade. O sol nunca penetra nesta rocha negra. A Gruta tem 3,80 metros de altura, 9,50 metros de profundidade e 9,85 metros de largura. É uma fenda em uma rocha de 27 metros de altura. A parede é lisa e úmida em alguns lugares. A Gruta é, portanto, uma simples cavidade de calcário. Para além da parte visível da parte da frente (onde está instalado o altar) e do nicho superior (onde está instalada a imagem da Virgem), a cavidade tem uma extensão cársica de cerca de dez metros, tornando-a uma “verdadeira gruta cársica” e não um simples abrigo rochoso, como é regularmente descrito.
Desde a 9ª aparição em 25 de fevereiro de 1858, a água de uma fonte corre da Gruta. Em 1974, essa nascente foi destacada e a sua água foi canalizada para um reservatório que fica sob as Basílicas. Os peregrinos podem beber a água a uma temperatura de 10°C, e podem recolhê-la em torneiras que foram mudadas de lugar várias vezes para manter um ambiente de silêncio e recolhimento perto da Gruta. Também podem fazer o gesto da água, lavando a face, as mãos e os antebraços na zona dos banhos, situada mais à direita da nascente. Essa área, chamada em Lourdes de “piscina”, existe desde 1882 e teve a localização também alterada, mais à direita da nascente, para melhor acolher os peregrinos doentes,
Em 1861, Dom Bertrand-Sévère Laurence, Bispo de Tarbes, comprou a Gruta da comuna de Lourdes.
A imagem da Virgem, esculpida em mármore de Carrara por Joseph-Hugues Fabisch (o seu nome é claramente visível no pedestal), está colocada no canto superior direito da gruta a 3 metros de altura, numa cavidade secundária na rocha, chamada de Nicho das Aparições. Foi inaugurada em 4 de abril de 1864, durante a primeira procissão oficialmente organizada pela Igreja, que reuniu cerca de 20.000 pessoas, incluindo 200 sacerdotes.