Le 8 décembre 1854, le pape Pie IX proclamait le dogme de l’Immaculée Conception, affirmant que la Vierge Marie, par une grâce spéciale de Dieu, a été préservée du péché originel dès sa conception. Ce mystère de foi, longtemps vénéré dans l’Église, devenait ainsi une vérité officielle de la foi catholique.

Quatre ans plus tard, en 1858, à Lourdes, une jeune fille pauvre et illettrée de 14 ans, Bernadette Soubirous, voit une « belle Dame » à la Grotte de Massabielle. Le 25 mars, jour de la fête de l’Annonciation, la Dame lui révèle enfin son nom : « Que soy era Immaculada Councepciou » (« Je suis l’Immaculée Conception »).

Ces mots étonnent Bernadette, qui ne les comprend pas, mais les répète fidèlement au curé de Lourdes. Pour lui, c’est une confirmation saisissante : cette jeune fille, incapable d’inventer une telle expression théologique, venait sans le savoir d’authentifier le dogme proclamé quelques années auparavant.

Par cette révélation, l’Église voit un signe fort : la Vierge elle-même confirme ce que l’Église a défini par la foi. Lourdes devient ainsi un écho vivant du dogme, et un lieu où Marie manifeste sa présence maternelle, pure et proche de l’humanité blessée.

Le regard des papes sur Lourdes

Les papes ont toujours manifesté un grand intérêt pour Lourdes, y voyant un signe providentiel et une source de renouveau spirituel pour l’Église.

• Pie IX, pape au moment des apparitions, a reconnu le dogme de l’Immaculée Conception en 1854, quatre ans avant les événements de Lourdes, ce qui a donné une grande légitimité au témoignage de Bernadette.
• Léon XIII encouragea fortement le culte marial à Lourdes et approuva plusieurs prières et indulgences liées au Sanctuaire.
• Saint Pie X béatifia Bernadette en 1925, et elle fut canonisée en 1933 sous Pie XI.
• Jean-Paul II a marqué l’histoire récente en visitant Lourdes en 1983 et en 2004, malgré sa maladie avancée. Jean-Paul II en cette terre où le ciel a touché la terre veut être un malade parmi les malades qui viennent à Lourdes en pèlerinage. 
• Benoît XVI y fit aussi un pèlerinage en 2008, à l’occasion du 150e anniversaire des apparitions. Il y souligna l’importance du silence et de la prière, au cœur de l’expérience de Lourdes.
• Le pape François, bien qu’il ne s’y soit pas rendu en personne, a souvent parlé de Lourdes avec affection, mettant en valeur l’attention portée aux pauvres, aux malades et aux personnes fragiles.

Les visites papales à Lourdes

Six cardinaux devenus papes à partir de 1914 étaient venus en pèlerinage avant leur élection.

Dès les années 1890, ce fut le cas des futurs Benoît XV (1914-1922) et Pie XI (1922-1939).
C’est Pie XI qui béatifiera la voyante de Lourdes le 14 juin 1925 et la canonisera le 8 décembre 1933. Le futur Pie XII (1939-1958) est venu à Lourdes en 1935. Il consacrera une lettre encyclique à Lourdes, intitulée « Le pèlerinage de Lourdes », publiée le 2 juillet 1957.
Le futur Paul VI (1963-1978) est venu à deux reprises à Lourdes, en 1958 et 1962, tandis que le futur Jean-Paul 1er (août-septembre 1978) est venu en pèlerinage en 1975.

Lourdes a accueilli trois papes en visite officielle :

• Jean-Paul II (1983 et 2004) : lors de ses visites, il pria à la Grotte, rencontra des malades et célébra la messe en plein air. Son dernier pèlerinage, en chaise roulante, fut un témoignage émouvant de foi vécue dans la souffrance. Avant de devenir Pape, le cardinal Karol Wojtila est venu à Lourdes en 1947 en tant que jeune prêtre, puis comme archevêque de Cracovie en 1964 et cardinal de Cracovie en 1975. 
• Benoît XVI (2008) : son pèlerinage marqua les célébrations du 150e anniversaire des apparitions. Il participa à la procession mariale et adressa des messages forts sur la foi, la souffrance et la mission de l’Église.
• Sans oublier le cardinal Angelo Roncalli, qui est venu à Lourdes avant de devenir le pape Jean XXIII, quand il était nonce apostolique à Paris. Il est venu consacrer la basilique Saint-Pie X, construite à l’occasion du 100e anniversaire des apparitions. 

Ces visites ont profondément marqué l’histoire du Sanctuaire, renforçant son lien avec le Saint-Siège et son rayonnement mondial. Chaque passage d’un pape à Lourdes est vécu comme un moment de grâce pour les fidèles et un encouragement pour tous ceux qui portent une croix dans leur vie.

Léon XIV à la Grotte de Lourdes

Le 31 mai, à la veille du week-end de Pentecôte, pour clôturer le mois de Marie, le pape Léon XIV s’est rendu pour la première fois à la reproduction de la Grotte de Lourdes dans les jardins du Vatican pour y chanter l’Ave Maria. En exprimant sa joie, il a qualifié la procession comme « un geste de foi par lequel, d’une manière simple et dévote, nous nous rassemblons sous le manteau maternel de Marie ».