8 grudnia 1854 r. papież Pius IX ogłosił dogmat o Niepokalanym Poczęciu, potwierdzając, że Maryja, dzięki szczególnej łasce Bożej, została zachowana od grzechu pierworodnego od momentu poczęcia. Ta tajemnica wiary, od dawna czczona w Kościele, stała się w ten sposób oficjalną prawdą wiary katolickiej.

Cztery lata później, w 1858 roku, w Lourdes, biedna i niepiśmienna 14-letnia dziewczynka, Bernadeta Soubirous, widzi „piękną Panią” w grocie Massabielle. 25 marca, w święto Zwiastowania Pańskiego, Pani w końcu ujawnia jej swoje imię: „Que soy era Immaculada Councepciou” („Jestem Niepokalanym Poczęciem”).

Te słowa zaskakują Bernadetę, która ich nie rozumie, ale wiernie powtarza je proboszczowi Lourdes. Dla niego jest to uderzające potwierdzenie: ta młoda dziewczyna, niezdolna do wymyślenia takiego teologicznego wyrażenia, nieświadomie potwierdziła dogmat ogłoszony kilka lat wcześniej.

W tym objawieniu Kościół dostrzega mocny znak: sama Maryja potwierdza to, co Kościół określił w wierze. Lourdes staje się w ten sposób żywym echem dogmatu i miejscem, w którym Maryja objawia swoją matczyną obecność, czystą i bliską zranionej ludzkości.

Spojrzenie papieży na Lourdes

Papieże zawsze wykazywali duże zainteresowanie Lourdes, widząc w nim znak opatrznościowy i źródło duchowej odnowy dla Kościoła.

• Pius IX, papież w czasie objawień, uznał dogmat Niepokalanego Poczęcia w 1854 roku, cztery lata przed wydarzeniami w Lourdes, co nadało świadectwu Bernadety wielką wiarygodność.
• Leon XIII gorąco popierał kult maryjny w Lourdes i zatwierdził kilka modlitw oraz odpustów związanych z sanktuarium.
• Święty Pius X beatyfikował Bernadetę w 1925 roku, a w 1933 roku została ona kanonizowana za pontyfikatu Piusa XI.
• Jan Paweł II zapisał się w niedawnej historii, odwiedzając Lourdes w 1983 i 2004 roku, pomimo zaawansowanej choroby. Jan Paweł II w tej krainie, gdzie niebo styka się z ziemią, chciał być chorym wśród chorych przybywających do Lourdes na pielgrzymkę.
• Benedykt XVI również odbył tam pielgrzymkę w 2008 roku, z okazji 150. rocznicy objawień. Podkreślił tam znaczenie ciszy i modlitwy, które stanowią sedno doświadczenia Lourdes.
• Papież Franciszek, choć nie odwiedził tego miejsca osobiście, często mówił o Lourdes z sympatią, podkreślając troskę o ubogich, chorych i słabych.

Wizyty papieskie w Lourdes

Sześciu kardynałów, którzy zostali papieżami od 1914 roku, przybyło tu na pielgrzymkę przed ich wyborem.

Tak było już w latach 90. XIX wieku w przypadku przyszłych papieży Benedykta XV (1914-1922) i Piusa XI (1922-1939). 

To właśnie Pius XI beatyfikował widzącą z Lourdes 14 czerwca 1925 r. i kanonizował ją 8 grudnia 1933 r. Przyszły Pius XII (1939-1958) przybył do Lourdes w 1935 r. Poświęcił Lourdes encyklikę zatytułowaną „Pielgrzymka do Lourdes”, opublikowaną 2 lipca 1957 r. Przyszły Paweł VI (1963-1978) odwiedził Lourdes dwukrotnie, w 1958 i 1962 roku, natomiast przyszły Jan Paweł I (sierpień-wrzesień 1978) przybył z pielgrzymką w 1975 roku.

Lourdes gościło trzech papieży podczas oficjalnych wizyt:

• Jan Paweł II (1983 i 2004): Podczas swoich wizyt modlił się w Grocie, spotykał się z chorymi i odprawiał mszę świętą na świeżym powietrzu. Jego ostatnia pielgrzymka, na wózku inwalidzkim, była poruszającym świadectwem wiary przeżywanej w cierpieniu. Zanim został papieżem, kardynał Karol Wojtyła przybył do Lourdes w 1947 roku jako młody ksiądz, a następnie jako arcybiskup Krakowa w 1964 roku i kardynał Krakowa w 1975 roku.
• Benedykt XVI (2008): Jego pielgrzymka zapisała się w obchodach 150. rocznicy objawień. Wziął udział w procesji maryjnej i wygłosił mocne przesłania dotyczące wiary, cierpienia i misji Kościoła.
• Nie można zapomnieć o kardynale Angelo Roncalli, który przybył do Lourdes przed objęciem urzędu papieża Jana XXIII, kiedy był nuncjuszem apostolskim w Paryżu. Przybył on, aby poświęcić bazylikę św. Piusa X, zbudowaną z okazji 100. rocznicy objawień.

Wizyty te wywarły głęboki wpływ na historię sanktuarium, wzmacniając jego więź ze Stolicą Apostolską i jego światowy zasięg. Każda wizyta papieża w Lourdes jest dla wiernych chwilą łaski i zachętą dla wszystkich, którzy noszą krzyż w swoim życiu.

Leon XIV w Grocie Lourdes

31 maja, w weekend poprzedzający Zesłanie Ducha Świętego, na zakończenie miesiąca maryjnego, papież Leon XIV po raz pierwszy udał się do repliki Groty z Lourdes w ogrodach watykańskich, aby odśpiewać Ave Maria. Wyrażając swoją radość, nazwał procesję „gestem wiary, poprzez który w prosty i pobożny sposób gromadzimy się pod macierzyńskim płaszczem Maryi”.